Figlio di attori e rimasto orfano a due anni - la madre morì di tubercolosi, il padre lo abbandonò - Edgar venne affidato a un ricco mercante di Richmond, John Allan, che tuttavia si rifiutò di adottarlo legalmente. Nel 1815 gli Allan si trasferirono in Scozia per un breve periodo e poi a Londra dove Edgar iniziò a studiare. Nel 1820 la famiglia tornò in America e il figliastro proseguì gli studi a Richmond. Il padrino decise di ritirarlo dalla scuola per debiti di gioco, gli attriti con i genitori si fecero sempre più intensi, Edgar soffriva d'insicurezza ed era soggetto a sbalzi d'umore. Conobbe Jane Craig Stanard, a cui dedicherà la poesia A Elena e che morirà di lì a poco. Nel 1826 si trasferì prima a Richmond e poi all'Università di Virginia, dove studiò con buon profitto Lingue antiche e moderne, ma fu costretto ad abbandonarla per i debiti di gioco e gli eccessi alcolici, e si trasferì a Boston. Nel 1827 pubblicò Tamerlano e altre poesie , di stile byroniano, e si arruolò nell'esercito come soldato semplice, l'anno successivo ottenne la carica di sergente maggiore. Nel 1830 entrò nell'accademia militare di West Point ma venne espulso per infrazioni disciplinari, nel '31 si trasferì a Baltimora, presso la zia Mary Clemm. L'anno seguente pubblicò Metzengerstein , racconto fantastico sulla reincarnazione, e nel 1833 vinse un premio di 50 dollari per il racconto Manoscritto trovato in una bottiglia . Iniziò l'attività giornalistica, nel 1834 morì John Allan senza lasciargli un quattrino. Nel '35 entrò nella redazione del "Southern Literary Messenger", sposò la cugina Virginia Clemm, figlia di Mary, di neanche 14 anni e di labile salute, quindi si trasferì a New York. Nel 1838 pubblicò il romanzo Gordon Pym , dalla forte valenza simbolica e metafisica, andò a vivere a Filadelfia e divenne direttore letterario del "Gentleman's Magazine", litigò col direttore, si licenziò e cercò vanamente di fondare una sua rivista letteraria. Scrittore "maledetto" dai lineamenti romantici, Poe scrutava con le sue opere nelle tenebre del mistero e fra gli abissi della psiche umana, quegli stessi abissi in cui lentamente le droghe e l'alcol lo stavano facendo precipitare. Iniziò a collaborare con diversi giornali, nel 1839 pubblicò I racconti del grottesco e dell'arabesco , seguiti da I delitti della Rue Morgue divenendo uno dei precursori del romanzo poliziesco. Nel 1842 Virginia si ammalò gravemente, nel 1843 il racconto Lo scarabeo d'oro riscosse grande successo. Poe allora ritornò a New York, nel 1845 diede alla stampe Il corvo e altre poesie e raggiunse la celebrità. Divenne proprietario e redattore del "Broadway Journal", nel 1846 lo abbandonò per motivi economici e si trasferì a Fordham. Il 30 gennaio dell'anno successivo Virginia morì, Poe, alla deriva fra alcol e miseria, si ammalò. Nel 1848 lesse il saggio Eureka presso la Society Library di New York e si fidanzò con Sarah Helen Whitman. Nel 1849 scrisse la poesia Annabel Lee , tenne varie conferenze, fece viaggi, s'imbarcò per Boston. Infine, fissò per il 17 ottobre la data del suo matrimonio con la vedova Sarah Elmira Royster Shelton, ma il 3 ottobre venne trovato, privo di sensi, davanti alla porta di una taverna a Baltimora. Quattro giorni dopo morì in ospedale, probabilmente di emorragia cerebrale. Aveva quarant'anni.